Азербайджанская кухня уходит корнями в глубину веков, блюда её весьма разнообразны и оригинальны. Вот лишь два примера, которые это подтверждают. Английский мореплаватель 16 в. Антоний Джениксон, побывавший в Шемахе, описывает обед у Абдулла-хана: «На полу были разостланы скатерти, и подали различные блюда. Они были поставлены в ряд по различным видам кушаний;по моему счёту их было 140. Когда их убрали вместе со скатертями, то разостлали другие и внесли 150 блюд с фруктами и другими пиршественными кушаньями. Так что в обе перемены было подано 290 блюд. » А. Дюма (отец), автор исторических романов и к тому же кулинар, побывав в Азербайджане, писал:
«Эх!Жаль , что в Поти, когда я пишу эти строки, возле меня нет очень вкусного джызбыза, который готовили у мясника в Нухе. . . (джызбыз – мясо, жареное с курдюком)»
Особенности азербайджанской кухни определяет прежде всего природа этого региона, которая даёт возможность использовать почти круглый год овощи и фрукты. Другая специфика – разнообразие кухонных очагов (кюлфа, тендир, кюра, садж и др. ) и своеобразие посуды и утвари. По сей день используют каменную и деревянную посуду, ёмкости из шкур и желудка животных и т. д. На азербайджанскую культуру, в том числе и национальную кухню, оказал влияние культурный обмен с другими народами:арабами, персами, индийцами, китайцами, кавказскими, закавказскими, тюркскими народами. Этому способствовало сплетение важнейших торговых (например, Великий шёлковый путь) и военных дорог на территории Азербайджана. Из Индии и Китая пришёл к нам чай, от арабов кофе.
Одна из особенностей азербайджанской кухни, как и любой народной – её рациональность для своего региона. Профессор Н. И. Ковалёв по этому поводу пишет:
«Кулинарные рецептуры, созданные народом, не случайны, не произвольны. Они сложились в результате многовековой эволюции, многие из них являются образцами правильного сочетания продуктов по вкусу, а с физиологической точки зрения, по содержанию пищевых веществ. »
Огромный интерес в этой связи представляет лечебная кухня Азербайджана. Издревле блюда умач, аришта – используют для лечения дыхательных путей, желудочно-кишечного тракта, мочевого пузыря. Блюдо келлапача (хаш) используют при потере голоса, сухом кашле и других заболеваниях.
Очень часто название блюда в азербайджанской кухне означает не одно блюдо, а целый их комплекс. Дело в том, что в каждой климатической зоне одно и тоже блюдо имеет разновидности. Это связано с использованием местного сырья. Пример такого комплекса – долма. Известно около 30 её видов. В одних регионах её готовят из виноградных листьев, в других из айвовых, в третьих – из баклажан и т. д.
В ряде случаев сохранялось название блюда, но изменялись его рецептура и технология. К примеру, шекинская пахлава отличается от гянджинской тем, что её готовят не из орехов, а из риса. Необходимо подчеркнуть, что названия многих азербайджанских блюд указывают на технологию приготовления, на её различные стадии и методы воздействия. Например название долма, булама, гатлама, сарма, сыхма, сюзма, бастырма и т. п. указывают на способы механической обработки. Названия говурма, говурга, гызартма, порлатма и т. д. указывают на способы тепловой обработки, названия газан-кебаб, това-кебаб и др. Указывают на вид используемой посуды, названия люля-кебаб, кюфта, хингал и т. д. указывают на форму блюда или изделия. Обилие рек, озёр, близость Каспийского моря дали разнообразие рыбных блюд в азербайджанской кухне. Особенно вкусно готвят лаванги (фаршированную рыбу) в Джалилабаде, рыбу, печёную в глине, - в Ленкорани, варёную и жареную рыбу – в Таузе. Блюд из муки тоже много:хашыл, умач, сюзма-хангял, аришта, дюшбара и т. д. Многие из них готовят из пресного теста. Круто замешанное тесто раскатывают тонким слоем и режут на ромбики для сюзма-хангял, на квадраты для гашыг-хангял, на длинные нити – для аришты. Для хранения их сушат, а аришту даже поджаривают без масла. Из полуфабриката «аришта» готовят около 10 видов блюд. О хангяле упоминается ещё в древнетюркском памятнике «Огузнаме». А про блюдо аришта читаем у Дастани Ахмед Харами в литературном памятнике 13 в. .
Музей хлеба в Агдаме – выражение народного уважения к хлебу. Лаваш и тендир-чурек из тендира, тонкий, как бумага, юха, сангях, кюлфа аппак, джад и другие виды хлеба по достоинству занимают почётное место на столе и сегодня. Вкусен хлеб, запечённый в золе (комба, коздама).
В азербайджанской кухне используют коровье, овечье, козье и буйволиное молоко. Из овечьего молока готовят сыр – пендир. Гатыг – основной кисло-молочный продукт и основное сырьё для приготовления сюзма, которую можно хранить несколько лет. Оставшуюся от приготовления сюзма сывороткуиспользуют для замеса теста. Гатыг употребляют как самостоятельное блюдо. Из молока и кисло-молочных продуктов готовят множество вкусных блюд.
Необычны молочные продукты, созревающие в посуде из овечьих шкур и желудков, -сыр, творог, масло.
С началом потепления в Азербайджане снижается потребление мяса, а взамен резко увеличивается потребление овощей. Причём большая часть зелени и овощей, которые население использует в пищу, - дткорастущие. Количество дикорастущих трав, используемых в азербайджанской кулинарии, превышает 300. Зелень часто подают к столу без механической и термической обработки, только очистив и помыв. Подают её (как и салат) одновременно с основным блюдом. Среди многочисленных крупяных блюд популярны отварная кукуруза в початке, отварной горох, различные пловы и чиловы. Плов из риса сорта «Садри» считается лучшим блюдом. Почти все путешественники, побывавшие в Азербайджане, пишут обязательно о плове и рисе. Про азербайджаниский плов читаем у секретаря Голштинского посольства в Персии (17 в. ):
«. . . На всех блюдах, впрочем, сперва наложены были варёный рис различных цветов, и затем на этом рисе лежали уже варёные и жареные куры, утки, говядина, баранина, рыба, и все эти кушанья изготовлены были хорошо и были довольно вкусны».
Азербайджанская кухня славится своими сластями. Разнообразные виды халвы, гуймаг, пахлава, суджук, горабийа, шекерчурек, рахат-лукум, мутаке – гордость кондитеров и хозяек.
Самый распространённый напиток – чай. История свидетельствует, что в 16 в. Чайханы были уже обычным явлением в Азербайджане. Чай часто заваривают с дикорастущими целебными травами. Кофе популярен меньше.
К плову часто подают шербеты. Украшение стола – гюлаб (розовая вода) и айран. В айран иногда добавляют немного измельчённого свежего укропа.
Своеобразны методы хранения пищевых продуктов. Национальный хлеб юха и лаваш можно хранить в течение года, и они не потеряют своего вкуса, нужно только за 10 минут до употребления сбрызнуть их водой. Другие виды домашнего хлеба хранят от недели до месяца. Хлеб хранят в деревянных корытах, покрытых хлопчатобумажной тканью.
Молочный продукт сюзма хранят в полотняных мешках в подвешенном состояниив прохладном месте по нескольку недель, а гурут (сушёную концентрированную сюзму) по нескольку лет. Собираясь в дальнюю дорогу , путник берёт с собой – гахач эт (сушёное мясо), которое также долго хранится. Из фруктовготовят гах – сухофрукты:подготовленные фрукты сушат на растеленном полотне или нанизав на нитки и подвесив, медленно сушат в тени. Из гранатов, айвы, винограда и некоторых других фруктов делают бандаг:срезают эти фруктывместе с частью веток;затем несколько веток с фруктами связывают вместе и подвешивают к потолку (обычно на чердаке). В некоторых семьях яблоки, груши хранят в луковой шелухе или опилках. Интересен метод хранения в траве биян:эту траву косят, укладывают на неё виноград и другие нежные фрукты, укрывают той же травой. Фрукты сохраняются в бияне свежими более года.
Картофель, свёклу, морковь и другие овощи хранят в гую – глубоких колодцах.
И, конечно же, азербайджанцы используют и такие методы заготовок, как соление, квашение, консервирование и т. д. В народе говорят, что пальцы чувствуют вкус пищи. Не случайно многие азербайджанцы по возможности предпочитают есть руками. Это, по-видимому связано с тем , что кончики пальцев очень чувствительны, они отправят пищу в рот при такой температуре, когда вкус пищи будет наилучшим.